熒光顏料是一種光致發光材料，它們受光激發后因吸收能量而從基態躍遷至激發態，在返回基態的過程中，再以光的形式將所吸收的能量放出。若發出光的波長在可見光范圍內，這種光就是人們肉眼能看到的熒光。隱形熒光顏料則是一類本身無色或淺色，在紫外光的照射下會發出強烈而又可見熒光的物質。根據這樣的定義，似乎隱形熒光顏料與熒光增白劑一樣，因為熒光增白劑也是一類本身無色或淺色，在紫外光的照射下會發出強烈而又可見熒光的物質。但是，事實上，這兩者有很大的差別。歸納起來，主要有以下幾點。

(1)物質的種類不同 作為熒光增白劑，全都是有機化合物。作為隱形熒光顏料，若是有機化合物，則大多是有機金屬配合物;若是無機化合物，則大多含有稀土金屬。

(2)溶解度不同 熒光增白劑在水或有機溶劑中，有一定的、可觀察到的溶解度;而大多數隱形熒光顏料在水或有機溶劑中的溶解度小到幾乎觀察不到。

(3) 產生熒光的狀態(或機理)不同大多數熒光增白劑在溶解于水或有機溶劑后，處于分子狀態時才會在紫外光的照射下發出強烈的可見熒光。當它們處于固體(或晶體)狀態時，在紫外光的照射下不一定會發出強烈的可見熒光。而所有的隱形熒光顏料當它們處于固體(或晶體)狀態時，在紫外光的照射下，均會發出強烈的可見熒光。相反，若是能溶解于水或有機溶劑的隱形熒光顏料，則它們中的大多數一旦溶解，在紫外光的照射下就不會再發出強烈的可見熒光。簡言之，熒光增白劑發出的熒光屬于分子熒光，而隱形熒光顏料發出的熒光屬于晶體熒光。產生分子熒光的機理在物理學上已經非常明了口，但是產生晶體熒光的機理在物理學上尚未十分明了。

(4)發出熒光的能力不同 熒光增白劑在紫外波段吸收的較大波長為(350土20)nm，發出的較大熒光波長為(430土20)nm，換句話說，發出的熒光以藍色調為主，各個品種間的熒光差異在于這種藍色調是偏紅還是偏綠，即是紅光藍色還是綠光藍色。物理學上，將這種較大熒光波長與較大吸收波長間的差值稱為Stoke'’s位移。由此，熒光增白劑的Stoke's位移一般為60~70nm。隱形熒光顏料在紫外波段的較大吸收波長在250~370nm，發出的較大熒光波長在460~610nm之間，視品種的不同而不同，也就是說，隱形熒光顏料發出的熒光除了藍色調以外，還可發出綠色調、黃色調和紅色調。后三種色調是組成可見光的基色。理論上，用這三種基色拼混可得到各種色調的顏色。由此可見，隱形熒光顏料的Stoke's位移比熒光增白劑要大得多。