紡織纖維在使用和洗滌過程中會逐漸泛黃。泛黃主要緣于兩個方面：一是組成紡織纖維的大分子本身由于光、熱氣候及其他化學物質的作用而泛黃;其次是由于附著在纖維表面或內部的自然污物及人體分泌物等的物理附著和這些分泌物的氧化還原泛黃、光泛黃和熱泛黃所形成的。這些有色物質使原本顏色明亮的織物變得色澤暗淡。附著在織物纖維表面的污物通過使用天然或合成洗滌劑大部分能夠被除去,而織物纖維本身的有色物質及附著在紡織纖維內部的污物和泛黃物質則難通過簡單的洗滌除去。破壞這些有色物質能夠在一定程度上增加或恢復織物原有的白度。但很多有色物質很難使用漂白劑來徹底清除。同時強烈的漂白作用也會嚴重損傷織物纖維,如纖維強度降低等。因此恢復或增加織物原有的白度在過去成了一個難題。

白色黃變是由于從被照射物質上反射的光線中藍色波段光線的相對強度缺損而形成的。因而早期人們使用某些藍色的直接染料對織物進行“上藍”處理進而在視覺上能夠相對掩蓋織物的泛黃。但是由此帶來的是使織物亮度的下降,同樣在視覺上造成了暗淡的感覺。熒光增白劑的出現則使纖維織物泛黃的問題得到了很好的解決。

熒光增白劑是一種熒光染料,通過一定的方法加入洗滌劑或肥皂中,在洗滌過程中吸附在織物纖維上,沖洗后大部分仍留在纖維上(擔心安全問題，推薦閱讀：《熒光增白劑cbs安全嗎?》)。纖維上的熒光增白劑將吸收的紫外光轉變為可見的藍紫色熒光,這種藍紫色的熒光補充了纖維帶有的黃色光，在視覺上使被洗滌的白色織物變得更為潔白而明亮;使淡色的織物變得更加鮮艷奪目。這是熒光增白劑在合成洗滌劑和肥皂行業得以大量應用的原因和目的所在。同時因熒光增白劑的加入,也從視覺上使洗滌劑和肥皂的洗滌效果明顯提高。這是因為熒光增白劑本身并沒有去污能力,只有增白、增艷效果,這種效果與經洗滌去污后物品的潔凈表面對光線反射作用的共同結果,使被洗滌物品從視覺上看起來更干凈,白色物品看起來更白，并減少織物在使用和洗滌過程中的泛黃,使淺色和印花織物的色彩和花紋層次更分明艷麗。

使用添加熒光增白劑的洗滌劑或肥皂洗滌織物,在一定的洗滌次數內會使織物越洗越白、越艷,并隨洗滌制品中熒光增白劑含量的增加而上升,當洗滌到一定次數后,白度變化就不顯著。如果洗滌制品中熒光增白劑的含量很低,那其對被洗滌織物的增白效果也會不很明顯。

如洗滌劑中不含熒光增白劑,則增白過的織物會因表面活性劑的作用,使原來織物上已有的熒光增白劑被逐漸洗掉,織物的白度會隨洗滌次數的增多逐漸下降,光彩也慢慢地消失,給人一種越洗越黑之感。同時也會讓人覺得不含熒光增白劑的洗滌劑或肥皂洗滌效果不佳。用加有熒光增白劑的洗滌劑洗滌增白過的織物,從織物上洗下來的熒光增白劑與洗滌劑中熒光增白劑上染到織物上的數量基本可以達到平衡,這樣就可以保持織物的白度、亮度和鮮艷度基本不受影響。

可見要使熒光增白劑在洗滌劑和肥皂中發揮較佳的增白效能,配人適宜量極其重要,也是洗滌劑和肥皂廠家所關注的。